des Grieux

by Luigi Speranza for "Gli Operai" jlsperanza@aol.com

Why des Grieux is Puccini's best tenor role. Well -- not quite, but I'll be lecturing on him (des Grieux, not Puccini) next Friday to accompany a local production, and I have to motivate myself. I think he is a pretty good tenor role, and I think I love T. Schippa in costume (I have a Dover book of good opera photos): so ridiculous. I have many CDs of instrumental/piano reduction tracks, and must say "Manon Lescaut" wins them all:There's the silly canzonetta which must be echoing some sort of ditty of the times -- it can't have come from Puccini's head:
****** "Tra voi, belle, brune e bionde si nasconde giovinetta vaga e vezzosa, dal labbro rosa, che m'aspetta? Sei tu, bionda stella? Dillo a me! Palesatemi il destino e il divino viso ardente che m'innamori,
ch'io vegga e adori eternamente!"
Then, there's the sublime 'slancio' bit of the "Donna non vidi mai" 'half of the theatre' (as they say -- the male half) will be whistling out of the way from La Scala (such a sophisticated tune: it sounds Edwardian more than nauhgty nineties),
****** "Donna non vidi mai simile a questa! A dirle: io t'amo, a nuova vita l'alma mia si desta. «Manon Lescaut mi chiamo!» Come queste parole profumate mi vagan nello spirto e ascose fibre vanno a carezzare.
O sussurro gentil, deh! Non cessare!"
And two other great bits to come, the "Tu me tradisce" in the bedroom scene, and -
******* "Ah! Manon, mi tradisce il tuo folle pensier: sempre la stessa! Trepida divinamente, nell'abbandono ardente... Buona, gentile come la vaghezza di quella tua carezza; sempre novella ebbrezza:
indi, d'un tratto, vinta, abbacinata dai raggi e dagli effluvi della vita adorata!... Io? Tuo schiavo e tua vittima discendo la scala dell'infamia... Fango nel fango io sono e turpe eroe da bisca
m'insozzo, mi vendo... L'onta più vile m'avvicina a te! Nell'oscuro futuro di', che farai di me?"
Last, but not least, my current favourite, the finale of the 'harbour' scene ("Pazzo son"). What music! It sounds so verista. There is a touch of Cilea and Giordano and Ponchielli to it. I think that is my favourite, and would love an analysis of it.
****** "Ah! non v'avvicinate! Ché, vivo me, costei nessun strappar potrà!...No! no!... pazzo son! Guardate, pazzo son, guardate, com'io piango e imploro... com'io piango, guardate, com'io chiedo pietà!... Udite! M'accettate qual mozzo o a più vile mestiere... ed io verrò felice! M'accettate! Ah! guardate, io piango e imploro! Vi pigliate il mio sangue... la vita! V'imploro, vi chiedo pietà!... ingrato non sarò! (Des Grieux getta un grido di gioia e bacia la mano del Comandante. Manon si volge, vede, comprende - e, il viso irradiato da una suprema gioia, dall'alto dell'imbarcatoio stende le braccia a Des Grieux che vi accorre. Lescaut, in disparte, guarda, crolla il capo e si allontana). Fine ATTO III"
In sum, a tour de force for any tenor worth his name, and I'm glad Cremonini (ne Bianchi) created it. I still haven't found what he died of so young -- and have found just ONE photo online -- not on costume, alas -- at http://upload.wikimedia.org/wikipedia/en/thumb/b/b0/Giuseppe_Cremonini.jpg/180px-Giuseppe_Cremonini.jpg. Comments or further input welcome. Cheers. Luigi Spernza jlsperanza@aol.com